Mengele era el mayor de los tres hijos de Karl Mengele (1881-1959) y su esposa Walburga (fallecida en 1946), unos acaudalados industriales de la ciudad de Günzburg (Baviera). Sus hermanos pequeños eran Karl Mengele (1912–1949) y Alois Mengele (1914–1974).

Estudió medicina y antropología en las universidades de Múnich, Viena y Bonn. Josef Mengele creció en Günzburg en medio de un ambiente de clase alta alemana, por ende adquirió hábitos de caballero que sumado a su buena apostura atraía al sexo opuesto y le abría muchas puertas en la sociedad alemana. Su padre Karl era un industrial del rubro maquinarias que se hizo rico en base al esfuerzo y mérito personal y pudo brindar a su familia un muy buen pasar económico. Josef adoraba a su madre Willy entrañablemente a pesar de ser esta muy severa y estricta, sin embargo mantenía cierta distancia con su padre. En 1933, Karl Mengele quien era nazi acérrimo ofreció su salón industrial a Hitler para que este pronunciaría un discurso en Günzburg, por estos servicios Karl Mengele recibió amplias facilidades económicas para hacer crecer su negocio. En Múnich se doctoró en antropología en 1935 con una tesis doctoral acerca de las diferencias raciales en la estructura de la mandíbula inferior, bajo la supervisión del profesor Theodor Mollison. A continuación viajó a Fráncfort del Meno, donde trabajó como ayudante de Otmar von Verschuer en el Instituto de Biología Hereditaria e Higiene Racial de la Universidad de Fráncfort. En 1938 se doctoró en medicina con una tesis doctoral titulada Estudios de la fisura labial-mandibular-palatina en ciertas tribus.

Josef Mengele, a partir de las convicciones de Otmar von Verschuer, se convirtió en un antisemita acérrimo, convencido plenamente de la superioridad de la raza aria y prodigando un absoluto desprecio por el judío.

Cabe destacar que la facultación como médico de Mengele no era como tal, si no que más bien estaba orientada al estudio genético-racial más que a la medicina curativa.

Josef, que pertenecía a las juventudes hitlerianas, se incorporó a las SA en el momento que éstas estaban por desaparecer como grupo armado y tuvo que renunciar. Intentó incorporarse a las SS pero no tuvo un éxito inicial; debió intentarlo tres años después.

Se casó en 1938 con Irene Schoenbein, una hermosa y educada dama de religión luterana; Mengele era católico romano, y tuvo un hijo llamado Rolph.


Trayectoria nazi

En 1932, a la edad de 21 años, Mengele se afilió a Casco de Acero, Liga de los soldados de vanguardia (Stahlhelm, Bund der Frontsoldaten), asociación nazi que se incorporó a la Sturmabteilung (SA) en 1933 y que Mengele abandonó poco después alegando problemas de salud. Se afilió al partido nazi en 1937 y en 1938 entró en la Schutzstaffel (SS). Entre 1938 y 1939 sirvió durante seis meses en un regimiento de infantería ligera de tropas de montaña. En 1940 fue destinado a la reserva del cuerpo de médicos, comenzando un período de tres años en el que serviría en una unidad Waffen SS, la Viking. En 1942, en Rostov, resultó herido en una pierna en el frente ruso y fue declarado no apto para el combate. Gracias a su comportamiento brillante frente al enemigo en el frente oriental fue ascendido al rango de capitán. Fue re-asignado entonces como Lagerarzt, médico de campo de concentración.


El ángel de la muerte de Auschwitz
Entrada de Auschwitz II, el campo de concentración principal
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Entrada de Auschwitz II, el campo de concentración principal

Mengele fue enviado al campo de concentración de Auschwitz en sustitución de otro doctor que había caído enfermo. El 24 de mayo de 1943 se convirtió en el oficial médico del llamado campo gitano, una parte de Auschwitz-Birkenau, administraba el KZ para entonces Rudolf Höß .

Consecuentemente, Mengele se convirtió en el oficial médico en jefe del principal campo de enfermería de Birkenau. Sin embargo, no fue el oficial médico en jefe de Auschwitz; por encima en la jerarquía se encontraba el médico de la fortificación Eduard Wirt.

Fue durante su estancia de 21 meses en Auschwitz cuando el doctor Mengele alcanzó la fama, ganándose el apodo de "ángel de la muerte". Cuando los vagones de tren repletos de prisioneros llegaban a Auschwitz II (Birkenau), con frecuencia Mengele esperaba en el andén junto a otros médicos para seleccionar a los más aptos para el trabajo y la experimentación, así como quiénes serían enviados inmediatamente a las cámaras de gas.

Mengele se paraba en una rampa frente a las filas e indicaba con un gesto de la mano quién moría y quién vivía, a la derecha iban los ancianos, niños, mujeres embarazadas e incapacitados, a la izquierda iban las mujeres jóvenes y hombres de evidente buen estado de salud. Los que quedaban en la fila de la derecha iban directos a las cámaras de gas.

Los sobrevivientes de este campo que conocieron a Mengele lo describían como un oficial impecablemente apuesto, muy acicalado y perfumado, de gestos aristocráticos y poseedor de una extraña mezcla de condescendencia y una ferocidad morbosa ante el poder de decidir quién vivía o moría. Una característica distintiva de Mengele era un notorio espacio interdental entre los dientes superiores frontales.

Muy pocas veces Mengele demostró humanitarismo respecto de alguno de los condenados, e incluso mató personalmente a algunos cautivos por desobedecer las reglas.

Se llegaron a conocer casos de perversión sexual practicada con las mujeres de la fila izquierda, azotándo los pechos con un látigo o realizando defenestraciones que invalidaban a las muchachas que tarde o temprano terminarían en las cámaras de gas.

Mengele se demostró particularmente duro con aquellas internas que quedaban embarazadas de los guardias. Madre e hija nacida o no-nata iban a la cámara de gas.

Muchas veces en los vagones en que se traían a los condenados quedaban cadáveres de madres con sus crías aún vivas en los vagones, y Mengele ordenaba lanzar esas criaturas directamente al horno de la lavandería para que sirvieran de combustible. Más tarde cambió de actitud, permitió a las embarazadas dar a luz y los bebes nacidos eran confiscados para ir a dar a una sala de experimentación en otro lugar del campo.

En muchos casos, Mengele ordenó que a la madre parturienta se le vendase el pecho para que no amamantara a su bebe. Recopilaba datos sobre la muerte por inanición de los infantes.

Mengele explicaba a otros colegas su actitud:

-" Cuando nace un niño judío no sé qué hacer con él, no puedo dejar al bebe en libertad, pues no existen los judíos libres. No puedo permitirles que vivan en el campamento, pues no contamos con las facilidades que permitan su normal desarrollo. No sería humanitario enviarlo a los hornos sin permitir que la madre estuviera allí para presenciar su muerte. Por eso, envío juntos a la madre y a la criatura."-


Los experimentos

Los gemelos resultaban particularmente interesantes para Mengele. Dicho interés radicaba en las profundas influencias inculcadas por Otmar von Verschuer y Ferdinand Sauerbruch del Instituto Kaiser Wilhelm de Genética y Eugenesia, donde se embebió de los conceptos de herencia y raza pura y el problema judío era el núcleo de las discusiones. Mengele, siguiendo los pasos de Von Verschuer, había desarrollado un fuerte interés por los gemelos como una fuente de información acerca de estos conceptos pseudo-científicos, por tanto, cuando supo que Auschwitz era su destino, no pudo ocultar su satisfacción, pues el campo de concentración era para el un laboratorio lleno de ratas judías. A partir de 1943, los gemelos eran seleccionados y ubicados en barracones especiales. Cuando en la rampa de selección localizaba gemelos, para éstos constituía una esperanza de alargar la vida el pertenecer a esa condición. Los gemelos eran ubicados en un recinto especial y eran tratados algo mejor que los demás internos. Prácticamente todos los experimentos de Mengele carecían de valor científico, pero fueron financiados con miles de millones de marcos. Incluyeron, por ejemplo, intentos de cambiar el color de los ojos mediante la inyección de sustancias químicas en los ojos de niños, amputaciones diversas y otras cirugías brutales y, al menos una ocasión, un intento de crear siameses artificialmente mediante la unión de venas de hermanos gemelos (la operación fue un fracaso y el único resultado fue que las manos de los niños se infectaron gravemente). Las personas objeto de los experimentos de Mengele, en caso de sobrevivir al experimento, fueron casi siempre asesinados para su posterior disección.

Mengele extraía los ojos a sus víctimas y los colocaba en una pared como un muestrario de las variedades heterocromas que existían. Intentó también por la vía química cambiar el color de pelo de los internos mediante la aplicación de dolorosas inyecciones subcutáneas y en algunos casos realizó castraciones y experimentos en la médula espinal dejando paralizados a los intervenidos.

En cooperación con otros médicos, Mengele intentó también buscar un método de esterilización masiva; muchas de las víctimas fueron mujeres a las que se les inyectaba diversas sustancias, sucumbiendo muchas de ellas o quedándose estériles en muchos otros casos.

En otras ocasiones realizaba experimentos sumergiendo en agua helada a internos fuertes para observar sus reacciones ante la hipotermia. También cooperó con su contraparte de la aviación, un tal médico Sigmund Rascher de la Luftwaffe para algunos experimentos sometiendo personas a cambios de presiones extremas, los individuos perecían en medio de horrorosas convulsiones por excesiva presión intracraneana. Rascher fue el equivalente de Mengele en el campo de la experimentación con humanos, pero con fines militares. Su perversión anduvo a la par con este último, pero su historia y final fueron muy distintos.

Mengele también realizó experimentos con gitanos y judíos que tenían enfermedades hereditarias de enanismo,sindrome de down, siameses y otras afecciones e incluso con mellizos, diseccionándolos vivos y sumergiendo luego sus cadáveres en una tina con un líquido que consumía las carnes, dejando libres los huesos. Los esqueletos eran enviados a Berlín como un macabro muestrario de la degeneración física de los judíos. Mengele llegó a tener una colección especial de condenados especialmente escogidos para servir en sus ensayos, el trato recibido no era peor que el de los condenados a las cámaras de gas.

En 1944, Mengele deseaba un cambio, aunque estaba orgulloso de sus experimentos, y pretendió ascender en el escalafón de las Waffen SS haciéndose evaluar por un inspector.

El informe emitido por un coronel SS destacaba la personalidad, profesionalidad y celo del deber de Mengele, que lo ameritaban para un ascenso y un nuevo puesto. Pero por motivos desconocidos nunca se le reasignó desde Auschwitz.

Mengele hizo en una ocasión cargar un vagón de tren con unos cajones que los internos notaron "demasiado pesados para su volumen". Los cajones iban dirigidos a Günzburg y algunos internos dedujeron correctamente que los cajones contenían lingotes de oro... provenientes de las extracciones dentales de las víctimas del campo. Éste fue uno de los primeros indicios de que Mengele había presentido el fin de la Alemania Nazi.


Evasión

El 26 de noviembre de 1944, Richard Baer, comandante de Auschwitz recibió el extraño comunicado de desmantelar la instalación decayendo el ritmo de exterminio del campo. La orden provenía directamente de Himmler (que después se suicidaría), a muchos les causó sorpresa la situación.

23 días atrás Mengele se había parado en la rampa de selección y había enviado su última redada a las cámaras. Para el la orden no le causó extrañeza pues suponía que Alemania perdía la guerra. Mengele abandonó en forma encubierta el campo el 17 de enero de 1945, 10 días después los rusos llegaron a liberar a los pocos que quedaban.

Josef Mengele abandonó Auschwitz y fue al campo de concentración de Gross-Rosen. En agosto de 1944 este campo fue cerrado. En abril de 1945 huyó hacia el oeste camuflado como un miembro de la infantería regular alemana y con identidad falsa y fue capturado.

Como prisionero de guerra, cerca de Nuremberg. Fue liberado por los aliados, que desconocían su identidad. Durante los juicios de Nuremberg no se mencionó a Josef Mengele como genocida.


En la impunidad

Se han trazado muchas conjeturas sobre la huida de Mengele, en una se le atribuye el concurso de una muchacha judía para su escape.

Tras esconderse algún tiempo en Günzburg y luego en Baviera, Mengele partió hacia América del Sur, precisamente hacía Argentina en 1949 donde muchos otros oficiales nazis huidos y ayudados por la organización ilegal ODESSA habían llegado allí. También habían encontrado refugio. Irene no siguió los pasos de su marido y de algún modo le repudió a él y su familia y se separaron de hecho. Josef Mengele se divorció por correspondencia de su esposa Irene, la carta la traía su padre Karl quien lo visitó en la Argentina. Como su nombre no estaba mencionado en la prensa y al parecer para el la cacería de nazis no le alcanzaría, se juzgó libre de sospecha y audazmente volvió a tomar su nombre original, se inscribió como tal en la gúia telefónica de Buenos Aires e incluso viajo a Suiza a visitar a su hijo Rolph, en 1956 sin que nadie siquiera sospechara de él y su pasado.

En 1958 se casó en Argentina con la mujer de su hermano Karl, fallecido en 1949, llamada Martha. Ella y su hijo se mudaron a Argentina para reunirse con Mengele, aunque ambos regresaron a Europa años después.

Su familia en Alemania le respaldaba económicamente y prosperó en los 50, primero montando una tienda de juguetes y después como socio de una empresa farmacéutica, la Fadro Farm.

El acta de divorcio entre Irene y Josef Mengele fue encontrada por Simon Wiesenthal y dio luces a la dirigencia judía de que Mengele estaba vivo y además en la Argentina. Se enviaron los datos para ser corroborados por colaboradores en la Argentina y se pidió la extradición por parte del gobierno de Bonn, la cual fue rechazada por el gobierno argentino aduciendo que Mengele no vivía en dicha dirección. Mengele fue advertido de esta situación y se escabulló de Buenos Aires. Una de las personas que adviertiron a Mengele era Hans-Ulrich Rudel, el célebre piloto de Stuka quien era cliente de la compañía de Mengele. Rudel quien gracias a sus buenos oficios con el gobierno del Paraguay le habían permitido tener amistad con Stroessner, el presidente de esa nación, permitieron aceptar a Mengele en ese país.

Sin embargo, a partir de entonces Mengele vivió de manera modesta. Los socios de su compañía lo exoneraron de sus funciones y lo despidieron.

A pesar de los esfuerzos internacionales en rastrearle, jamás fue detenido y vivió impunemente durante 35 años bajo diversas identidades falsas. La captura de Adolf Eichmann, juzgado por Israel, alimentó los miedos de Mengele y sus continuos movimientos y el Mossad le persiguió durante algún tiempo, pero los esfuerzos de Israel se dirigieron hacia la normalización de las relaciones con Paraguay y a la lucha contra enemigos más cercanos. Increiblemente ni el Mossad ni Wiesenthal lograron ubicarlo a pesar de que su hijo Rolf pudo visitarlo un par de veces e intercambiar correspondencia.


Muerte polémica

En 1959 vivió en Paraguay en forma muy modesta como inquilino de una familia alemana, los costos de manutención eran pagados por la empresa Mengele en Alemania hasta 1960, sin embargo debido a ciertos conflictos de faldas, carácter y debido principalmente a la persecución de Klaus Barbie los miedos alimentaron la paranoia persecutoria(no sin razón, pues le buscaban) de Mengele y se trasladó al Brasil y vivió bajo el alero de otra familia de origen alemán también subvencionada por la compañía Mengele bajo el nombre de Pedro Gerhard en Brasil, luego se independizó y traslado a una fabella viviendo en una modestisima cabaña.

Cuando a alguna persona muy cercana le interrogaba sobre su infausto pasado, solía decir que el se limitaba a seleccionar solo personas aptas para el trabajo y que no mató a nadie.

En 1979, su estado de salud estaba en franco deterioro y la familia alemana que lo asistía lo invitó a refrescarse en una playa muy suave, Bergoteira, Mengele accedió. Cuando algunos miembros se introdujeron en la playa, Mengele les siguió hasta alcanzar una distancia adentro de como 100 mts y a una escasa profundidad, entonces por motivos más bien confusos y extraños se ahogó, a pesar de que uno de los amigos llegó pronto a darle auxilio (se estipuló desde calambres, ataque cardíaco, mareos, hasta muerte provocada).

La versión oficial es que se golpeó con un madero mientras nadaba en una playa llamada Bergoteira y se ahogó. Lo que causa extrañeza es que Mengele no sabía nadar.

Fue enterrado en un cementerio en Embu con un nombre falso, Wolfang Gerdhard, con la asistencia de su hijo Rolf, ningún miembro más directo de su familia asistió.

En 1985, seis años después sus restos fueron exhumados e identificados en medio de una medíatica presión de Israel, EE.UU, Wiesenthal y otros grupos antinazis. La identificación de los restos si bien no fueron concluyentes en un ciento por ciento resultó satisfactoria para quienes lo buscaban. Un defecto dental que poseía Mengele en sus dientes superiores frontales fueron comprobados además de coincidir en edad y estatura.

En 1992, los análisis de ADN confirmaron finalmente su identidad.

Corolario

Mengele falleció en la impunidad, solo en los últimos años pareció que la suerte que le acompañaba se esfumaba y su pasado lo perseguía. Sin embargo, muchos Lanzerazt nazis de alguno u otro modo se comportaron del mismo modo que Mengele, solo que este médico antropólogo se caracterizó especialmente por sus particulares características personales y sus sádicas actuaciones que lo hiceron denotar desde el resto.


Personaje mediático

Mengele ha sido también un personaje literario y cinematográfico, apareciendo en novelas, posteriormente llevadas al cine, como Los niños del Brasil y Marathon Man. Fue también objeto de la canción Angel of death (Ángel de la muerte) del grupo Slayer en su álbum Reign in Blood (1986).También aparece retratado por el grupo Soziedad Alkoholika en su tema "Operación Mengele" del disco "No intente hacer esto en su casa", siendo esta un éxito.